Das Verschieben von Anwendungen aus der hauseigenen Infrastruktur «in die Cloud» verspricht einige Vorteile. Dazu gehören die niedrigeren Investitionskosten, die man beim Aufbau eines eigenen Data Center zu tätigen hätte, das Outsourcing von lästigen Notwendigkeiten wie Backup, Ausfallsicherheit oder Skalierbarkeit an den Serviceanbieter oder die universellen Nutzungsmöglichkeiten der ausgelagerten Dienste von verschiedenen Geräten und Anwendungen via Internet. Dementsprechend verwundert es nicht, dass gewichtige Anbieter wie Amazon, Google oder IBM damit angefangen haben, entsprechende Cloud-Services anzubieten und laufend damit beschäftigt sind, ihre Infrastrukturen auszubauen und Angebote zu formulieren, über die Firmen ihre Anwendungen in ein hochskalierbares Data Center auslagern können.
Die eigentliche Basis von Microsofts Cloud-Computing-Plattform bildet Windows Azure. Vereinfacht ausgedrückt, handelt es sich dabei um ein Cloud-Betriebssystem, auf dem sich Anwendungen direkt im Internet betreiben lassen. Der Betrieb von Windows Azure und den darauf aufsetzenden Diensten und Anwendungen werden über die Data Centers gewährleistet, die der Softwarekonzern derzeit rund um den Globus aufbaut.
Anwendungen die auf Windows Azure ausgeführt werden, werden typischerweise auf mehrere Betriebssystem-Instanzen aufgeteilt. Jede dieser Instanzen läuft in einer eigenen Virtual Machine, in der ein 64-Bit-Windows- Server 2008 zur Verfügung gestellt wird. Für die Virtualisierung kommt eine speziell für den Cloud-Dienst zugeschnittene Hypervisor-Technologie (nicht Hyper-V) zum Einsatz. Über einen sogenannten Fabric Controller wird unter anderem das Load Balancing zwischen einzelnen Instanzen, die Verfügbarkeit bei Ausfall von Komponenten oder das Management von Ressourcen sichergestellt.
Mit den.NET Services, welche bislang bereits unter der Bezeichnung BizTalk Services bekannt waren, sollen hauptsächlich Hürden adressiert werden, welche sich typischerweise in verteilten Anwendungen ergeben. Im Rahmen der .NET Services stellt Azure zunächst die folgenden drei Komponenten zur Verfügung:
- Access Control: Hinter Access Control verbirgt sich ein Claim-based-Authentication-Service, mit dessen Hilfe sich die Zugangskontrolle über die Grenzen von Anwendungen und Unternehmen hinweg regeln lässt. Kern dieses Systems bilden sogenannte Claims, durch die definiert wird, über welche Berechtigung ein Benutzer verfügt. Der Access-Control-Dienst erlaubt es, solche Claims in verschiedenen Anwendungen nutzbar zu machen.
Unter dem Überbegriff SQL Services plant Microsoft eine ganze Reihe von Diensten anzubieten, mit denen das Verarbeiten von Daten direkt in der Cloud möglich sein wird. Mittelfristig verspricht der Softwarekonzern auch Angebote aufzuschalten, mit denen sich auch Business-Intelligence-Aufgaben wie Reporting oder Datenanalyse erledigen lassen.
Zunächst wird es an Datenbankdiensten aber lediglich die SQL Data Services geben, die bislang in einer frühen Vorabversion unter der Bezeichnung SQL Server Data Services verfügbar waren. Die Data Services stellen Cloud-basierten und lokalen Anwendungen einen universellen Datenspeicher bereit, der allerdings nicht auf einem relationalen, sondern auf einem hierarchischen Modell basiert. Dabei werden Informationen in sogenannten Entities (z.B. Kunden) gespeichert, die sich wiederum aus unterschiedlichen Properties (Name, Adresse etc.) zusammensetzen. Entities entsprechen sozusagen einer Tabelle im relationalen Modell mit dem Unterschied allerdings, dass erstere nicht an ein festes Schema gebunden sind. Eine Entity lässt sich ad hoc um neue Properties erweitern, ohne dass erst das entsprechende Datenbankschema geändert werden muss.
Microsoft bietet unter der Marke Windows Live bereits seit einigen Jahren eine ganze Palette von Internetservices. Dazu zählen Anwendungen wie Hotmail, Messenger, Contacts, Calendar, Search oder Maps. Ergänzend zu diesem Angebot stehen innerhalb der Azure-Plattform die Live Services zur Verfügung. Diese fungieren als Zugriffsschicht, über welche die Daten der Windows-Live-Diensten genutzt werden können.
Um den Entwickler den Umgang mit den Live Services aus ihren eigenen Applikationen zu erleichtern, stellen die Redmonder das Live Framework (siehe Diagramm «Microsofts Live Framework») zur Verfügung. Herzstück dieses Framework bildet das Live Operating Environment, das den Zugang auf die Live Services regelt und vereinheitlicht. So erhält man etwa über den Directory-Dienst der Live Services Zugang zu den in Windows Live Contacts gespeicherten Kontaktdaten eines Benutzers. Der Zugriff lässt sich via HTTP mit REST- oder AtomPub-basierten Aufrufen bewerkstelligen. Das Live Operating Environment kann nicht nur mit
.NET oder Silverlight, sondern auch Microsoft-fremden Umgebungen wie JavaScript, Java oder Ruby genutzt werden.
Ein interessanter Aspekt des Live Framework ist die Möglichkeit, verschiedene Geräte, auf denen das Live Operating Environment eingerichtet ist, zu einem sogenannten Mesh zu gruppieren. So kann man beispielsweise Geräte wie Desktop-PC, Notebook oder Smartphone in einem Mesh zusammenfassen. Innerhalb dieses Mesh sind die Geräte nun in der Lage, Daten untereinander zu synchronisieren. Dabei können Anwender und auch Applikationen exakt bestimmen, welche Daten abgeglichen werden müssen. Das Live Operating Environment ist dafür besorgt, dass alle Geräte des Mesh automatisch auf dem aktuellsten Stand gehalten werden.
Microsoft plant, das Live Operating Environment auf Desktop-Betriebssystemen wie Windows Vista, Windows XP oder Mac OS X sowie für mobile Geräte basierend auf Windows Mobile 6 zur Verfügung zu stellen. Ausserdem läuft das Live Operating Environment auch auf der Azure-Plattform, wodurch sich die Daten der verschiedenen Live-Dienste ebenfalls in einen Mesh einbeziehen lassen. Damit können zum Beispiel in Windows Live Hotmail erfasste Kontakte automatisch mit den Kontaktdaten auf dem Desktop-PC oder dem Mobilgerät auf dem aktuellsten Stand gehalten werden.
Für Entwickler interessant ist, dass sie mit Hilfe des Live Framework auch eigene Mesh-fähige Webanwendungen erstellen können. Diese basieren auf Silverlight 2 und greifen generell über das Live Operating Environment auf Daten zu. Dadurch können Mesh-Anwendungen auf jedem Gerät ausgeführt werden, das Teil des entsprechenden Mesh ist. Microsoft plant, einen Katalog mit Mesh-fähigen Anwendungen aufs Web zu stellen, aus dem Benutzer gewünschte Applikationen installieren können.
Microsofts Live Framework
Im Rahmen der Azure-Plattform wurden an der PDC auch die Dienste Sharepoint Services und Dynamics CRM Services angekündigt. Derzeit ist allerdings noch sehr wenig darüber bekannt, was sich genau hinter den beiden Diensten verbirgt. Microsoft spricht lediglich davon, dass man künftig Sharepoint- und CRM-Funktionen als Bausteine für eigene Anwendungen wird nutzen können. Denkbar wäre zum Beispiel, dass man die in Sharepoint angebotenen Dokumentbibliotheken und Listenfunktionen als Dienst in eigene Anwendungen integrieren kann.
Die Azure Platform Services (www.azure.com) stehen seit Ende Oktober in einer ersten Vorabversion (CTP) zur Verfügung. Entwickler sind damit in der Lage, mit der neuen Umgebung zu experimentieren. Dazu wurde ein Software Development Kit (SDK) veröffentlicht, das unter anderem Werkzeuge für Visual Studio, eine lokale Azure-Umgebung für Tests und einen Zugang zur Azure-Plattform enthält.
Ein definitives Release-Datum für den produktiven Start von Azure gibt es von Microsoft nicht. Allerdings erwartet man in Redmond, bereits 2009 den Betrieb aufnehmen zu können. Auch punkto Pricing und SLAs (Service Level Agreements) hält sich der Softwareriese noch sehr bedeckt. Klar ist nur, dass man wie bei der Konkurrenz auf nutzungsbasierte Tarifmodelle (CPU-Zeit, Storage, Datenübertragung etc.) setzen will. Bis zum Start sollen ausserdem sehr strikte SLA zur Verfügung stehen.
